Работы по международному проекту "Таймырский мамонт" начали проводить в конце мая 1998 г. В нем участвуют профессор Н. К. Верещагин, раскопавший более 150 мамонтов в нашей стране; Ив Коппенс - доктор археологии, крупнейший специалист Франции по мамонтам; Дик Моль - голландский палеонтолог, исследователь фауны позднего плейстоцена; Лэрри Эйдженброд - профессор Северо-Аризонского университета (США), палеонтолог, описавший костные остатки 52 мамонтов, погибших 26 тыс. лет назад на территории нынешнего штата Южная Дакота. Руководитель и спонсор программы - Бернар Бюиг (Франция).

О начале "мамонтовой эпопеи" и работе этой удивительной экспедиции рассказал участвовавший в ней сотрудник заповедника "Таймырский" В. И. Эйснер.

В мае 1996 г. оленевод Алексей Жарков на берегу речки Кырса-Юрях вблизи поселка Хатанга споткнулся о какой-то предмет, торчащий из снега. Он позвал сына и зятя. Определив, что это кончик бивня мамонта, они приметили место и вернулись сюда в начале сентября, когда грунт оттаял примерно на один метр. Пастухи выкопали два бивня, вывернув их из альвеол черепа, от чего он сильно пострадал. Впрочем, винить оленеводов в этом нет смысла: бивни для жителей тундры представляют большую ценность - их можно продать или обменять на продукты питания, бензин, запчасти к снегоходу, из них делают элементы оленьей упряжки, различные украшения и амулеты... Пастухи сообщили о находке в местную администрацию, и ее глава Н. А. Фокин загорелся идеей устроить в Хатанге, в вечной мерзлоте одного из обширных ледников (погребов для хранения мяса и рыбы) музей мамонта и живших в ту же эпоху животных. Тем более, что Хатанга в последние годы собирает много приезжих - отсюда отправляются экспедиции на Северный полюс и в таймырскую тундру. Идею горячо поддержали директор заповедника "Таймырский" Ю. М. Карбаинов, а также глава французской туристической фирмы Бернар Бюиг.

И вот группа специалистов - пять из Франции и столько же отечественных - высадилась на крутом берегу реки Кырса-Юрях - на 74-й параллели, в 200 км от Хатанги. Из мерзлоты они извлекли череп мамонта с прекрасно сохранившимися зубами величиной с огромный мужской башмак (их у этого животного всего четыре - по два в каждой челюсти). Взяли многочисленные пробы - грунта со стенок самого раскопа, а также с поверхности костей и зубов, шерсти, шкуры и мягких тканей мамонта.

Когда в начале июня началось весеннее потепление, раскопки пришлось прекратить - яма стала наполняться водой. Ко всему прочему заболел Бернар Бюиг, которому до этого с большим трудом удалось расчистить большой кусок шкуры мамонта с буро-желтой шерстью. Его демонстрировал 5 июня 1998 г. на пресс-конференции в Хатанге специально прибывший из Санкт-Петербурга Н. К. Верещагин. Затем мы с Бернаром и двумя рабочими снова отправились "к мамонту" и, прорыв канаву, спустили воду из раскопа.

По сведениям Бернара, радиоуглеродный анализ, сделанный в Голландии, показал: возраст "мамонта Жаркова" составляет 20380?140 лет. Что же касается микробиологических анализов, то не было выявлено наличие каких-либо "жутких" бактерий. Честно сказать, мы опасались заразы из прошлого - ведь неизвестно, отчего погибло животное.

Бернар сообщил еще одну любопытную деталь: клетки мягких тканей оказались мумифицированными, обезвоженными и разорванными мерзлотой. Если кусок такого мяса оттает, он растечется, как медуза на горячем песке. А вот костные клетки, хотя и мертвые, были целыми и, возможно, годятся для клонирования. Впрочем, забегая вперед, скажу: по мнению Н. К. Верещагина, Д. Моля, И. Коппенса и Л. Эйдженброда, не стоит даже пытаться это делать, ибо ДНК в них разорваны. Если со временем ученые научатся "сшивать" спирали ДНК, то и вся история с "мамонтом Жаркова" приобретет совсем другой смысл.

Однажды, промывая в ручье подхваченный в раскопе комок жидкой грязи с древней шерстью, Бернар "вымыл" из него... цветок. Свежий, будто только что сорванный, с плотными синими кожистыми лепестками, он ничуть не потерял своей яркости за двести с лишним веков! А когда жена Л. Эйдженброда промыла волосы мамонта, они приобрели цвет свежего чая, заблестели и оказались длиной 120 см. До сих пор в науке описаны волосы мамонта длиной лишь 70 см, к тому же жесткие и грубые, как проволока. Эти же были длинные и тонкие, тоньше конского волоса, мягкие, напоминающие женские.

Анализ зубов и бивней животного показал: это был 47-летний самец. Его бивни прекрасно сохранились, каждый имел длину 294 см и вес 60 кг. Общая масса мамонта около 6 т. "Судя по состоянию жевательных поверхностей зубов, это животное погибло от голода", - таково заключение профессора Н. К. Верещагина.

Цел ли "мамонт Жаркова"? Как очевидец и участник программы, утверждаю: к сожалению, нет. Бивни и голова его находятся в музее Хатанги, остальное - в блоке мерзлоты, доставленном в поселок в октябре 1998 г. Мы надеемся, что там весь позвоночник, куски плоти, шкуры, желудок с содержимым - все это, конечно, представляет огромный интерес для исследователей. Уже получены заявки от многих лабораторий мира на проведение анализов грунта, шерсти и мягких тканей найденной особи. Особенный интерес проявили паразитологи - ведь в глине и среди волос шкуры животного, возможно, осталась не только пыльца древних растений, но и различные микробы, паразиты. Что они представляют собой в сравнении с современными?

Позднее, проверяя в тундре информацию от рыбаков, пастухов, геологов, мы наткнулись на новые находки. Обнаружили, например, полный скелет мамонта на реке Новой, впадающей в Хатангский залив. У него отсутствуют только бивни, их мы долго и безуспешно искали с вертолета радаром шведского изобретателя П. Викстрема. Н. К. Верещагин показал мне на позвонки этого мамонта: четыре из них срослись, образовав уродливые наросты, что свидетельствует об остеохондрозе.

И еще. На озере Мунгурдах мы обнаружили и привезли в Хатангу череп большого самца мамонта и несколько костей скелета. На озере Налимьем найдены остатки трех мамонтов в отложениях возраста 40 тыс. лет. Они даже древнее ставшего теперь знаменитым "мамонта Жаркова".